Una gigantesca alfombra de algas, que se extiende casi 9.000 kilómetros, se aproxima inexorablemente a las costas del Caribe y Florida como si de un invasor verde se tratara.
El colosal Cinturón de Sargazo del Atlántico, un fenómeno que se desplaza anualmente desde las costas de África Occidental hasta el Golfo de México, ha alcanzado proporciones nunca antes vistas.
Este año, su impresionante longitud llega a los 8.800 kilómetros y su peso supera las 10 millones de toneladas.
La gigantesca masa de sargazo es tan extensa que la única perspectiva capaz de abarcarla en su totalidad es desde el espacio exterior.
Con todo, no se trata de una sola masa, sino de diversas masas unidas entre sí. La menor concentración de sargazo observable en imágenes satelitales abarca un área similar al tamaño de un campo de fútbol, mientras que las más vastas pueden llegar a cubrir hasta 2,5 kilómetros cuadrados de extensión.
¿QUÉ ES EL SARGAZO?
El sargazo es un tipo de alga marina, específicamente una macroalga parda, perteneciente al género Sargassum.
Estas algas flotantes son conocidas por su capacidad de formar grandes masas o cúmulos en la superficie del océano.
Son importantes en los ecosistemas marinos, ya que proporcionan refugio y alimento para una amplia variedad de organismos, desde peces pequeños hasta tortugas marinas.
El sargazo es especialmente conocido en la región del mar de los Sargazos en el océano Atlántico, donde se concentra una gran cantidad de estas algas.
Sin embargo, en los últimos años, las floraciones de sargazo han aumentado en tamaño y frecuencia, lo que ha causado problemas en la vida marina, el turismo y las actividades costeras en varias regiones, incluidas las costas del Caribe y del Golfo de México.
De esta manera, aunque el sargazo desempeña un papel crucial como hábitat para la vida marina, tras 48 horas de haber llegado a la costa, estas algas empiezan a liberar toxinas como el sulfuro de hidrógeno que, en bajas concentraciones, desprenden un olor característico similar al de huevos en mal estado.
Más allá del desagradable olor, el sulfuro de hidrógeno en altas concentraciones puede provocar dolores de cabeza, irritación ocular y malestar estomacal, de acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (los CDC).
Es entonces cuando estas floraciones masivas pueden provocar la disminución del oxígeno en el agua, lo que a su vez puede causar la muerte de organismos marinos y afectar los ecosistemas locales.
Por ejemplo, tiene el potencial de asfixiar los nidos de tortugas marinas en las playas, además de liberar pedazos de materia orgánica disuelta que pueden afectar a los ecosistemas costeros.
¿POR QUÉ ESTÁ AUMENTANDO?
Aunque los científicos continúan investigando las causas exactas detrás del aumento en las floraciones de sargazo, es probable que una combinación de factores esté influyendo en su crecimiento y expansión.
Factores como el aumento de las temperaturas oceánicas debido al cambio climático. Además, cambios en los patrones de corrientes marinas y de vientos pueden transportar estas algas a áreas donde antes no eran comunes.
Asimismo, el incremento en la cantidad de nutrientes en el océano, como el nitrógeno y el fósforo, puede estimular el crecimiento del sargazo.
Estos nutrientes pueden provenir de diversas fuentes, como la escorrentía agrícola, las aguas residuales y la deposición atmosférica de contaminantes.
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